Amazonie : Le cœur de la Terre nourricière

Patricia Sánchez Carrillo

Présentation de l'Amazonie

L'Amazonie abrite la plus grande forêt tropicale du monde et, à ce titre, la plus grande source de vie de notre planète. Le fonctionnement complexe de son écosystème joue un rôle essentiel dans l'équilibre du climat mondial, car ses millions d'arbres absorbent le dioxyde de carbone et rejettent de l'oxygène dans l'atmosphère. L'Amazonie est donc un élément clé de la régulation du cycle du carbone et l'abattage inconsidéré de ses arbres a une incidence directe sur le changement climatique.

Les rivières qui composent le réseau fluvial amazonien constituent la plus grande réserve d'eau douce de la planète. Ce vaste bassin versant, associé à l'immense végétation de la forêt tropicale, constitue ce que l'on appelle communément "le poumon du monde". En outre, l'Amazonie est également considérée comme le "cœur de la terre nourricière", car elle peut "pomper" l'humidité et transporter l'eau jusqu'à l'intérieur du continent, bien au-delà de la cordillère des Andes. Ce phénomène ne se produit pas par l'intermédiaire des rivières terrestres, comme on pourrait s'y attendre. Comment est-il possible de transporter de l'eau sur une aussi longue distance si ce n'est par la surface ?

Quelques généralités sur l'Amazonie

L'Amazonie abrite la plus grande forêt tropicale de la planète. Ses fleuves déversent entre 15 et 16 % de l'eau douce dans les océans du monde, le fleuve Amazone étant le plus important. Le parcours de l'Amazone commence au Pérou où il naît et finit par se jeter au Brésil où ses eaux se mélangent à celles de l'océan Atlantique sur plus de 100 km. Il s'écoule sur plus de 6 400 km avec un débit moyen de 225 000 m³ par seconde. En termes de territoire, elle couvre 7 millions de km², dont neuf pays (Brésil, Pérou, Bolivie, Colombie, Guyane française, Venezuela, Équateur et Suriname).

La biodiversité de l'Amazonie est incomparable. Cette jungle abrite une faune impressionnante, dont 427 espèces de mammifères, 1 300 espèces d'oiseaux, 378 espèces de reptiles et plus de 400 espèces d'amphibiens. Il s'agit de la plus grande réserve ornithologique du monde, avec un cinquième de toutes les espèces de volailles connues dans le monde. Cette richesse s'étend également aux poissons d'eau douce qui vivent dans cet écosystème. En ce qui concerne la flore, cette réserve naturelle abrite environ 20 % de toutes les espèces végétales connues dans le monde, soit un total de 80 000 variétés. Plus de 40 000 de ces espèces sont essentielles à la régulation du climat mondial et au cycle de l'eau au niveau local.

Le cycle de l'eau en Amazonie

Il est essentiel de souligner l'importance du cycle de l'eau en Amazonie, caractérisé par des taux élevés de précipitations, d'évaporation et d'écoulement fluvial. Son hydrologie a un impact non seulement au niveau local, mais aussi à l'échelle mondiale. En bref, une grande partie du débit du fleuve Amazone provient de la fonte des glaciers péruviens. L'humidité générée dans la forêt amazonienne est due au phénomène de transpiration, par lequel les feuilles libèrent de la vapeur d'eau lors de la photosynthèse à travers de petits pores situés à la base de leurs feuilles. Cette capacité des plantes à extraire de l'eau et à produire de la vapeur contribue à la formation de nuages bas qui, à leur tour, génèrent des précipitations. L'accumulation de ces nuages donne naissance aux fameux "fleuves volants de l'Amazonie", qui transportent l'eau vers l'intérieur du continent et ont valu à l'Amazonie d'être considérée comme le "cœur de la terre mère".

Rivières volantes

Enéas Salati a été le premier scientifique à quantifier le recyclage des précipitations dans les années 1970. Par la suite, d'autres chercheurs et disciples de Salati, comme José Marengo, ont décrit les flux d'air de l'Amérique du Sud comme des "jets à basse altitude". C'est le scientifique Antonio D. Nobre qui a popularisé l'expression "rivières volantes" pour décrire les énormes courants de vapeur d'eau qui s'élèvent de la végétation luxuriante de l'Amazonie et parcourent des milliers de kilomètres comme des rivières dans le ciel. Leurs travaux ont permis de comprendre et de mettre en évidence l'importance de ces phénomènes atmosphériques uniques.

Si l'on considère que chaque arbre fonctionne comme une machine d'évaporation solaire, capable de transpirer jusqu'à une tonne de vapeur d'eau, et que l'Amazonie compte environ 600 milliards d'arbres, on peut comprendre l'ampleur du phénomène. Au total, les arbres de la forêt amazonienne pompent 20 milliards de tonnes d'eau du sol vers l'atmosphère. Ce processus maintient l'eau dans l'air, où elle est transportée par les vents dominants sur des milliers de kilomètres, donnant naissance à des "rivières volantes" de vapeur d'eau invisible qui atteignent un débit supérieur à celui du fleuve Amazone lui-même.

Cependant, le rôle du "cœur de la terre mère" ne se limite pas à nourrir l'Amazone, puisqu'il influence également les précipitations bien au-delà de la forêt tropicale. Lorsque ces rivières volantes atteignent les montagnes des Andes, elles déclenchent de fortes précipitations et les arbres interceptent ces eaux et les renvoient dans l'atmosphère, alimentant ainsi les glaciers et les lacs de haute altitude. Cette eau retourne ensuite à l'Amazonie par le biais du processus de fonte, bouclant ainsi le cycle.

En outre, les rivières volantes se déplacent également vers le sud, transportant l'humidité jusqu'au Paraguay, à l'Argentine, au centre et au sud du Brésil et dans d'autres régions d'Amérique du Sud. Cette répartition de l'humidité est vitale pour une grande partie de l'agriculture en Amérique du Sud et garantit l'approvisionnement en eau potable, soulignant ainsi le rôle essentiel du "cœur de la terre mère" dans le maintien de l'activité humaine.

Comment le changement climatique affecte-t-il les rivières volantes ?

Il est largement reconnu que l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre et la poursuite de la déforestation au cours des dernières décennies ont généré un déséquilibre énergétique et hydrique dans l'atmosphère. Ce phénomène perturbe non seulement les schémas météorologiques mondiaux, mais il pourrait également avoir des répercussions directes sur le transport de l'humidité amazonienne en Amérique du Sud, un processus vital pour l'équilibre climatique régional et la biodiversité qui y est associée.

Pour vérifier cette hypothèse, RUV LEMES et al.¹ ont analysé comment la déforestation locale en Amazonie et l'augmentation de la concentration atmosphérique des gaz à effet de serre pouvaient affecter le transport de l'humidité des rivières volantes. Les résultats n'ont pas été positifs et il a été observé que l'augmentation de la concentration de dioxyde de carbone, l'un des principaux gaz à effet de serre d'origine anthropique, induisait une diminution de la conductance stomatique (c'est-à-dire une diminution de l'évapotranspiration). Par conséquent, moins d'humidité a été libérée dans l'atmosphère, ce qui s'est traduit par une diminution du transport de l'eau par les rivières volantes. Par exemple, il a été observé que le transport de l'eau du bassin de l'Amazone vers La Plata par ces rivières aériennes a été réduit de 10 %.

La déforestation de la forêt tropicale a entraîné une diminution d'environ 20 % de la couverture végétale, qui a été remplacée par environ 5 % de savane et de désert. Cette réduction de la forêt tropicale, associée à une augmentation de la température de 2°C, a entraîné un affaiblissement du cycle de l'eau et donc une diminution des précipitations. Il a ainsi été démontré que le transport de l'humidité de la forêt amazonienne vers l'Amérique du Sud par les rivières volantes a été affecté par l'augmentation de la température, la déforestation de l'Amazonie et l'augmentation des gaz à effet de serre.

Selon d'autres recherches récentes menées par FLORES et al.², une déforestation cumulée de 20 % marque un point de basculement, ce qui signifie que les niveaux de déforestation et de dégradation de l'Amazonie ont déjà franchi un seuil significatif. Cela soulève une question importante : À quel point sommes-nous près d'atteindre les limites de sécurité pour la conservation de la plus grande forêt tropicale continue de la planète ? Selon les estimations, entre 10 et 47 % de la forêt amazonienne pourraient disparaître d'ici à 2050, ce qui souligne l'urgence de mesures de conservation et de protection efficaces.

Conclusions

La déforestation, l'augmentation de la température mondiale et l'augmentation des gaz à effet de serre nous placent dans une situation critique pour la conservation de l'Amazonie, la plus grande forêt tropicale de la planète. Nous devons tenter d'empêcher la déforestation à grande échelle de l'Amazonie, car elle aura non seulement des conséquences sur la régulation du climat au niveau mondial, mais aussi un impact spécifique sur les conditions économiques et sociales en Amérique du Sud. La perte massive d'arbres et l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique se traduisent par une diminution de l'humidité et du débit des rivières volantes. L'absence de ces incroyables systèmes n'affecterait pas seulement le climat mondial, mais aussi le cycle de l'eau et l'agriculture de l'Amérique du Sud d'une manière très particulière. Il est essentiel de considérer que la disparition de la forêt amazonienne entraîne non seulement la perte d'une diversité biologique inestimable, mais aussi l'érosion de la richesse culturelle de la région. L'Amazonie abrite environ 47 millions de personnes, dont 2,2 millions d'autochtones et de membres de communautés locales, représentant quelque 400 ethnies et cultures distinctes. Leur disparition aurait donc un impact sérieux sur l'équilibre écologique et la préservation d'un patrimoine culturel unique. Si nous causons des dommages irréversibles à la forêt amazonienne, les "rivières volantes" cesseront de couler et le "cœur de la terre mère" cessera de pomper de l'eau, ce qui entraînera un grave déséquilibre climatique à l'échelle mondiale. La préservation de cet écosystème est essentielle au maintien de la stabilité environnementale et climatique de notre planète.

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Références

1. Ruv Lemes M, Sampaio G, Garcia-Carreras L, et al. Impacts on South America moisture transport under Amazon deforestation and 2 °C global warming. Science of The Total Environment 2023; 905: 167407. https://doi.org/10.1016/j.scitotenv.2023.167407.

2. Flores BM, Montoya E, Sakschewski B, et al. Critical transitions in the Amazon forest system. Nature 2024; 626: 555–564. https://doi.org/10.1038/s41586-023-06970-0.